Milyon Dolarlık Bebek filmini, sadece bir boks filmi olarak tanımlamak haksızlık olacaktır.
Filmin amacı, görünenin aksine bir kadının boks kariyerini göstermek değildir. Filmin ana mesajı hakkında, hayattaki başarının bireysel yeteneklere olan güvene dayandığı söylenebilir. İnsanın kendisine olan inancının hayatı üzerinde önemli bir etkisi vardır ancak maalesef bu, eğitimle kişiye verilen bir şey değildir. Bu, kendinden emin olmak ya da olmamakla ilişkili özgür iradeden kaynaklanmaktadır. Bireyin kendine güveni ne kadar fazlaysa, başarının o kadar yüksek olduğu kabul edilir. Her gün ulaşmak için çaba sarf ettiğimiz hedeflerimizi belirlerken veya mutluluğumuz üzerinde güvenin, güçlü bir etkisi vardır.
Erkeklerin dünyasında kendine olan inancından başka hiçbir şeye sahip olmayan bir kadının hayat hikayesine mercek tutan Milyon Dolarlık Bebek, diğer boks filmlerinin aksine tamamen şiddetten ibaret değildir. Filmde “boks” kelimenin tam anlamıyla bir metafor olarak tanımlanabilir. Dayanıklılık, cesaret, sadakat temaları filmde kullanılan bazı niteliklerdir. Bu nitelikler, günlük yaşamda başarılı olmak için gereklidir. Spor salonu, şanssız sokak çocukları için umut dolu bir yer olarak sembolize edilmektedir. Bu spor salonunun üyesi olan herkes kendilerine inandıkları için, şampiyon olmak için buraya gelmektedir. Dunn'ın (Clint Eastwood) spor salonundaki boksörler tüm dikkatlerini ve enerjilerini boksa odaklar. Hepsi de kendilerinden başka kimsenin gerçek olarak göremediği hayallerini gerçekleştirmek için çok yol kat edeceklerinin bilincindedir.
Maggie Fitgerald (Hilary Swank), Missouri Ozarks'tan Los Angeles spor salonuna gelen 31 yaşında bir garsondur. Eski boksör, "keskin adam" ve yarı zamanlı eğitmen/yönetici Frankie Dunn (Eastwood), salonuna gelip kum torbasıyla çalışan bu kadını çalıştırmayı asla kabul etmeyeceğini söyler. "Kızları eğitmiyorum" diyerek bunun kendisi için bir utanç olacağını dile getirir. Cinsiyetçi yaklaşımı ve önyargılı tavırlarıyla mücadele etmek zorunda kalan Maggie, belki de ringden önce ilk dövüşünü bu zihniyete karşı çıkarak verir ve gerek kararlılığı ile gerekse de bireysel yeteneği ile kazanmayı başarır. Başarısında salonda temizlik görevlisi olarak çalışan eski boksör ve tek gözü görmeyen Hurda’nın (Morgan Freeman) da etkisi vardır. Bir yıl içinde Maggie, ayaklarını oynatmayı ve yumruk atmayı öğrenmiştir. Vücudunu eğitmiş ve nihayet çoğu nakavtla olmak üzere profesyonel müsabakalar kazanmaya başlamıştır. Frankie ile ortaklığının on sekiz ayında, WBA dünya ağır siklet şampiyonluğu için savaşacak kadar ilerlemiştir. İşte bu noktada, çoğu film konfetileri, sevinç gözyaşlarını ve kutlama marşını hazırlarken, “Milyon Dolarlık Bebek” büyük bir sürpriz yapar. Maggie dövüşü kazanamaz, aksine aldığı darbe ile ağır şekilde yaralanır. Uyandığında boyundan aşağısı felçlidir ve iyileşme umudu yoktur. Zamanla bir bacağını kangrene kaptırır; çok geçmeden yaşama isteğini de kaybeder. Frankie'den ölmesine yardım etmesini ister ve sonunda Frankie gözlerinin önünce acı çekmesine dayanamaz ve bu yardım teklifini kabul etmek zorunda kalır.
Belki de en sinir bozucu olanı, Maggie'nin felç olduğu andaki can alıcı nokta, bir çizgi romandan fırlamış gibi sahneleniyor. Yarası, bir kazanın, temiz bir darbenin ya da iki kişiden birbirinin yüzüne tekrar tekrar yumruk atması istendiğinde ortaya çıkan diğer yaygın tehlikelerden herhangi birinin sonucu değil. Hayır, Kötü Bir Kişi tarafından yapılan Kötü Eylemin sonucudur. Maggie'nin rakibi Mavi Ayı Billie, "sınıflardaki en pis dövüşçü olarak ün yapmış Doğu Berlinli eski bir fahişedir." Maggie'yi felç eden darbe, elbette, zil çaldıktan en az on saniye sonra arkadan yapılan bir vuruştur. Başka bir deyişle, Milyon Dolarlık Bebek, seyirci manipülasyonunda ucuz bir alıştırma olmalıdır. Ama değil - ya da daha doğrusu, sadece bu değil. Tüm klişeleri, kaba metaforları ve aşırıya kaçan melodramlarına rağmen, filmde korkunç bir ihtişam, onu yalnızca kolayca olabileceği entrikanın üzerine değil, aynı zamanda son Amerikan filmlerinin üst katmanlarına da yükselten bir amaç ciddiyeti var.
Filmde kızıyla arası bozuk olan Frankie ile babasını erken yaşta kaybeden ve yalnız bir hayat süren Maggie’nin zamanla geliştirdiği baba-kız ilişkisine tanık olunmaktadır. Frankie'nin mektuplarını açmadan geri veren kendisine yabancılaşmış bir kızı vardır; Maggie ise ne yaparsa yapsın annesi tarafından istediği gibi sevilmez ve ailesinden uzaklaşmayı tercih eder. Maggie, her ne yaparsa yapsın annesinin yüreğine dokunamayacağını kabul ettiğinde küçük bir çocuk gibi savunmasız hisseder. Yalnız kalmıştır. Kendisinden çok kazancıyla ilgilenen ailesine karşı onların hiç beklemediği bir anda set örmeyi başarsa da o hep annesinin duygusal yokluğunu hissedecektir. Bu boşluğu beklenmedik şekilde Frankie dolduruyor görünse de Maggie, annesi tarafından itilmenin acısını derinlerinde hissetmeye devam etmiştir.
Clint Eastwood'un Milyon Dolarlık Bebek'i En İyi Film Oscar'ını kazanmadan önce bile, orta kaştan estetiğe kadar tüm yelpazedeki eleştirmenleri neredeyse evrensel bir övgüyle birleştirdi. "Neredeyse kusursuz", "nefes kesen bir insan dramı", "Hemingway'in sinemadaki karşılığı"ydı. Büyük ölçüde bu, infazın gebe kalmaya karşı kazandığı bir zaferdir. Eastwood, hikayeyi o kadar iyi anlatıyor ve rol arkadaşlarından o kadar kararlı performanslar alıyor ki, doğuştan gelen aptallığa gülmek için çok az fırsat var. Morgan Freeman yaşayan en iyi seslendirme sanatçısı olabilir, onun dünya yorgunu hümanizmi bu filmin tonuna göre mükemmel bir şekilde ayarlanmış. Ağzında en önemsiz, üzerine yazılan benzetmeler bile deneyime dayandığını hissediyor. Unutulmaz, minimalist bir piyano müziği (Eastwood'un kendisi tarafından bestelenmiştir) ile birlikte, Freeman'ın hüzünlü anlatımı Million Dollar Baby'nin kahramanlık ve trajik evrelerini birbirine bağlar ve tipik bir spor filmi olmayacağının ilk sinyalini verir.
Hilary Swank da, dar da olsa herkesten daha iyi yaptığı şeyi yapıyor: Boys Don't Cry'da yaptığı gibi, bir erkek gibi davranarak kendi kaderini tayin etme arzusunu yerine getiren fakir, kırsal bir kızı oynuyor. Swank'ın her iki rolde de istisnai olması ya da daha basmakalıp kadınsı karakterleri oynarken daha az başarılı olması tesadüf değil. Sık sık biraz rahatsız ve ekranda yersiz görünüyor, bazı performanslara müdahale eden ancak diğerlerini derinleştiren bir eğilim. Bu arada yüzü, güçlü çenesi ve büyük hatlarıyla aynı anda boyun eğmez ve dünyanın sunabileceği her türlü yaralanmaya açıktır. Eastwood'un performansı, Freeman ve Swank'ınki kadar olmasa da yine de güçlüdür. 40 yıl boyunca, vecize ve amansız bakışlarından bir ikon inşa ederek (ve bazen de yıkarak) dikkatli duruşunu bir varlık haline getirmiştir. Frankie olarak, mesafesini korumak için bir nedeni olan bir karakteri oynamaktadır ve Eastwood bu mesafenin kademeli olarak aşınmasını incelikle ele almıştır. Sonunda tamamen çöktüğünde, nihayet gardını tamamen indiren kişinin Frankie değil, Eastwood olduğu neredeyse hayal edilebilir.
Filmde Eastwood'un birçok erdemi görülebilir: Yalın, sabırlı ve kasıtlı, duygularıyla tutumlu ama umursamaz değil. İyinin, kötünün ve düşünülemez olanın her yerinde, karakterleri varlığını sürdürür, kendilerini kutlama ya da kendine acıma yolunda çok az şeye izin verir. Eastwood onlarca yıldır filmlerine romantik bir ilgi duymaktan sık sık vazgeçen az sayıdaki Amerikalı aktörden biri olmuştur ve bu aşk dolu suskunluk Million Dollar Baby'yi sarmıştır. Filmdeki tek bir karakter bile eklenmemiş ya da öyle olma umudunu taşıyormuş gibi görünmüyor. Maggie'nin tiksindirici ailesinin üyeleri bile bekardır. Sanki romantik aşk dünyadan kovulmuş ve ardında sadece sürdürülemeyecek kadar karmaşık olarak gösterilen dostluk bağları bırakılmıştır. Giderek artan bir şekilde, Amerikan sinema filmlerinde alaycı nihilizm ile aptalca yükselme arasında çok az bir orta yol var gibi görünüyor, sanki film yapımı bir uçta Quentin Tarantino ve diğer uçta Ron Howard ile bir çizgiymiş gibi. Ancak Milyon Dolarlık Bebek bu süreklilikten tamamen kurtulur. Son derece samimi ve ciddi bir çalışmadır, ancak alışılmış, güven verici bromürlerden yoksundur. Sadece Maggie için bir tedavi yok, Frankie için bir kurtuluş yok, diğer dostluklarda bulunacak bir rahatlık ya da doğru olanı yaptığı bilgisinde teselli yok. Bu son noktada, filmin "ötenazi yanlısı" mesajına karşı çıkan siyasi propagandaların çoğu, bana daha çok hedefi kaçırıyor gibi görünüyor. Evet, Frankie, Maggie'nin ölme arzusunu onurlandırıyor ve evet, bu yapılacak "doğru" şey olarak sunuluyor - bu şartlar altında böyle bir şeyin var olabileceği kadarıyla. Ancak filmdeki her şey gibi bunun da çok yüksek bir bedeli var. Unforgiven'daki Will Munney gibi, Frankie de yaptığı şeyi, bunun ruhuna mal olacağını ve daha sonra ahlaki topluma bir daha asla katılamayacağını bilerek yapıyor.
Film tüm hatalarına rağmen, geç kalmış bir şekilde tüm yetkilerine kavuşan bir yönetmenin olgun ve ciddi bir Hollywood filmidir.